김세엽 셀렉트스타 대표, AI 때문에 망할 뻔한 AI 스타트업 | 세바시 2068회

2026. 1. 10. | 세바시 2068회 | 김세엽 (셀렉트스타 대표)

 

 

 

 

만 30세, 1995년생의 젊은 대표가 이끄는 AI 스타트업이 있습니다. 434억 원의 투자를 받고 200명의 직원과 함께 성장하던 이 회사는, 아이러니하게도 챗GPT라는 AI의 등장으로 매출이 70퍼센트나 급락하며 죽음의 문턱까지 갔습니다. 셀렉트스타 김세엽 대표는 그 위기를 어떻게 기회로 뒤집었을까요. AI 시대에 청년이 가장 빛날 수 있는 이유를 이야기합니다.

 

📖 이 강연의 순서
1. AI 스타트업이 AI 때문에 벼랑 끝에 서다
2. AI의 과외 선생님으로 시작한 회사
3. 챗GPT가 바꿔놓은 판, 사라진 5년
4. 위기 속에서 찾아낸 두 가지 답
5. 변화를 붙잡는 청년이 가장 강하다
6. 정답이 없는 시대, 청년이 가장 빛난다

 

 

김세엽 셀렉트스타 대표 세바시 강연 타이틀카드

 

 

AI 스타트업이 AI 때문에 벼랑 끝에 서다

 

안녕하세요.

셀렉트스타의 대표를 맡고 있는 김세엽입니다.

오늘 강연자분들 중에 제가 가장 막내일 텐데요, 저는 만으로 30세, 1995년생입니다.

이제 막 시작한 신생 스타트업처럼 보이실 수 있지만, 제가 이끌고 있는 셀렉트스타는 7년 전 오늘 설립되어 434억 원의 투자를 받았고 200명의 직원으로 구성된 회사입니다.

국가대표 AI 기업으로 선발되고 포브스 아시아 100대 AI 기업에 선정되며 글로벌로 진출하고 있습니다.

저희는 AI가 학습할 데이터를 공급하고, AI의 성능과 안전성을 평가하는 솔루션을 보유한 스타트업입니다.

하지만 3년 전 챗GPT가 등장하면서 저희 회사는 죽음의 문턱까지 다녀왔습니다.

매출이 전년 대비 마이너스 70퍼센트로 급락했고, 회사는 비상 경영을 선언했습니다.

모든 복지는 중단됐고 사람들은 떠나갔습니다.

저는 불안장애가 생겨 심장이 늘 쿵쾅거렸고 잠 못 자는 나날이 계속됐습니다.

살면서 가장 힘든 시간이었지만, 위기를 기회로 바꾸기 위해 온 힘을 다했고 결국 극복해 이번 봄 비상 경영을 종료했습니다.

AI 스타트업인데 AI 때문에 비상 경영을 선언했다니, 여러분 이해가 되십니까?

AI 시대는 어떤 일이 벌어지더라도 이상하지 않은 시대입니다.

 

434억원의 투자를 받았다는 자막이 달린 100달러 지폐 더미 영상

 

 

매출이 -70%로 급락했음을 나타내는 붉은 하강 화살표 그래픽

 

 

AI의 과외 선생님으로 시작한 회사

 

저희 회사는 2018년에 창업했습니다.

간단히 말하면 AI를 위한 맞춤 과외 선생님으로 첫발을 내디뎠는데요.

창업 당시 AI는 지금처럼 똑똑하지 않았습니다.

AI가 한 가지 일을 배우려면 그 일을 수십만 번 반복해야 겨우 익힐 수 있었고, 가장 큰 문제는 사람이 먼저 그 일을 수행해 정답지를 만들어야 한다는 점이었습니다.

예를 들어 도심 속에서 자동차와 신호등, 사람을 찾아내는 일이라면, 사람이 먼저 수천 장의 이미지를 보고 정답을 표시해 두고 이를 AI가 수십만, 수백만 번 보며 학습하는 식이었습니다.

이를 AI 학습 데이터라고 부릅니다.

즉 AI를 학습시키려면 수많은 수작업이 필요했고, 이는 본업이 아닌 AI 기업들에게 가장 고통스러운 일이었습니다.

그래서 저희는 이 일을 대신해 주는 아이템으로 시작했습니다.

데이터 수작업을 자동화하고 효율화하는 기술로 AI 기업에 필요한 데이터를 맞춤 구축해 공급했습니다.

창업하자마자 여러분이 아시는 많은 대기업으로부터 선택받아 고객을 확보했고, 빠르게 수십억 원의 매출을 냈으며, 유명 VC로부터 수백억 원의 투자를 받았습니다.

앞으로도 계속 성장만 하리라 자신했습니다.

 

짐을 싸 텅 비어가는 사무실 풍경과 '회사는 죽음의 문턱까지 다녀왔습니다' 자막

 

 

챗GPT가 바꿔놓은 판, 사라진 5년

 

하지만 챗GPT가 나오면서 상황이 바뀌었습니다.

AI가 전혀 다른 레벨로 진화하면서, 사람의 맞춤 과외가 없어도 대량의 자료를 던져주기만 하면 알아서 독학하는 방식으로 바뀐 것입니다.

저희 회사는 AI의 과외 선생님이었는데, 이제 선생님이 필요 없게 된 겁니다.

5년간 해왔던 일이 한순간에 사라졌습니다.

이로 인해 챗GPT가 본격적으로 뜬 시기, 저희 매출은 전년 대비 마이너스 70퍼센트 수준으로 급락했습니다.

엎친 데 덮친 격으로 경제 침체까지 겹쳤습니다.

이는 저희만의 일이 아니었습니다.

경쟁사들도 동일한 문제를 겪으며 많은 회사가 문을 닫고 사라졌습니다.

AI 발전으로 생긴 변화에 가장 먼저 부딪힌 저희 회사는, 끊임없이 고민하고 고객을 찾아간 끝에 결국 두 가지 답을 찾아냈습니다.

 

'똑똑하지 않은 AI를 위한 맞춤형 과외 선생님'이 첫 창업 아이템이라고 적힌 슬라이드

 

 

위기 속에서 찾아낸 두 가지 답

 

첫 번째는 저희를 힘들게 한 AI 교과서, 즉 저작권 문제였습니다.

당시 챗GPT는 대규모 자료를 인터넷에서 가져와 학습했는데, 이 과정에서 저작권 문제가 연달아 터졌습니다.

대표적으로 뉴욕타임스가 오픈AI를 상대로 고소하는 등 전 세계적으로 소송과 논란이 불거졌습니다.

고객들은 걱정하기 시작했습니다.

AI 학습에 쓸 합법적이고 고품질인 자료를 어디서 구할지가 큰 과제가 된 것입니다.

그래서 저희는 이 문제를 포착하자마자 빠르게 움직였습니다.

도서와 학술 자료, 전문 기사, 방송 영상 같은 고품질 자료를 저작권자로부터 공식적으로 확보해, 기존 역량을 살려 학습에 적합한 데이터로 가공해 공급하는 솔루션을 구현했습니다.

저작권자는 AI 시대에 맞춰 새로운 수익을 창출할 기회를 얻고, AI 기업은 수많은 저작물을 한 채널에서 고품질로 받아볼 수 있게 된 것입니다.

두 번째는 AI가 진화하며 새롭게 생긴 평가 문제였습니다.

예전에는 리뷰가 긍정인지 부정인지 분류하는, 정답이 정해진 객관식 문제만 AI가 풀었기에 수능처럼 자동 채점이 쉬웠습니다.

하지만 이제 AI는 요약과 번역을 하고 보고서를 쓰고 기획을 대신합니다.

게다가 사실이 아닌 것을 꾸며내는 할루시네이션까지 일으킵니다.

정답이 없는 논술형 문제를 풀다 보니, 사람을 평가하는 것만큼이나 AI 실력을 평가하기 어려워진 것입니다.

이 역시 포착하자마자 빠르게 움직여 국내 최초로 AI의 성능과 안전성 평가를 자동화하는 솔루션을 출시했습니다.

두 사업 모두 비상 경영 선언 6개월 만에 첫 매출을 냈고, 급감했던 매출을 전년 대비 20퍼센트 성장으로 대역전시켰으며 이듬해에는 60퍼센트 더 성장했습니다.

 

변화를 붙잡는 청년이 가장 강하다

 

저희가 위기를 기회로 바꿀 수 있었던 가장 큰 이유는, AI의 발전으로 인한 변화를 받아들이고 따라가면서 그 속에서 기회를 찾아냈기 때문입니다.

저는 이것이 AI 시대의 핵심이라고 생각합니다.

그리고 이는 기술과 변화에 대한 수용성이 높은 청년이 가장 장점을 발휘할 수 있는 부분입니다.

알파고는 9년 전 일이고 챗GPT가 나온 지는 3년밖에 되지 않았습니다.

우리 사회에 본격적으로 영향을 끼친 역사는 그만큼 짧습니다.

AI 전환, 즉 AX라는 말을 많이 들어보셨을 겁니다.

저는 바로 여기에 우리의 기회가 있다고 생각합니다.

내가 속한 산업이나 회사에 AI를 도입해 업무와 서비스가 바뀌는 그 변화 속에 기회가 존재합니다.

이제는 AI 기술이 귀한 시대가 아니라, 어떤 문제를 AI로 해결했을 때 가치가 있을지 찾아내는 능력, AX를 기획하고 이끄는 능력이 가장 귀한 시대입니다.

산업만 아는 사람도, AI만 아는 기술 전문가도 아닌, 산업과 AI를 두루 이해하는 사람이 필요합니다.

결국 어떤 문제를 풀어야 할지 정의하는 것이 가장 핵심이기 때문입니다.

기술적인 내용에 너무 신경 쓰기보다, 내가 가진 능력과 업무에 AI를 직접 적용하고 추진해 보시길 권합니다.

AI가 지금은 이런 건 잘하는데 저런 건 아직 안 되는구나, 몇 달 뒤 새 버전이 나오니 이제 이것도 잘하는구나 하며 변화를 따라가는 것입니다.

지금 AX를 기획하고 이끄는 경력을 쌓는다면, 여러분은 그 산업의 AX 전문가가 될 수 있습니다.

 

뉴욕타임스의 오픈AI 저작권 침해 소송을 담은 화면과 '학습 데이터 저작권' 문구

 

 

'AI 학습을 위한 합법적인 고품질 자료가 없다?'를 첫 번째 문제로 짚은 발표 슬라이드

 

 

'위기는 곧 시장'이라며 고품질 자료 기반 AI학습 솔루션 출시를 알리는 슬라이드

 

 

정답이 없는 시대, 청년이 가장 빛난다

 

AI 혁명은 과거 인터넷 혁명, 모바일 혁명보다 훨씬 큰 변화를 가져올 것입니다.

우리의 모든 생활과 산업을 뒤집어 놓을 것이고, 그것은 이미 진행되고 있습니다.

대한민국 사회는 정답이 있는 길을 가라고 말하고 저도 그렇게 살아왔지만, 이제는 정답이 없는 문제를 찾고 답을 스스로 만들어 기회를 개척하는 것이 필수인 시대가 됐습니다.

3년 전 저는 회사가 무너질까 봐 매일 두려웠고 밤마다 포기할까 고민했습니다.

하지만 포기하지 않고 변화와 기회를 붙잡았기에 이 자리에 설 수 있었습니다.

그리고 깨달았습니다.

성공을 결정짓는 첫 번째 조건은 실력도 중요하지만 성장하는 시장이 있는가이며, 두 번째는 많은 변화 속에서 도망가지 않고 버텨낼 용기입니다.

저성장의 시대지만 AI만큼은 굉장한 고성장의 기회입니다.

AI 시대는 위기로 보일 수도 있지만, 정답이 없는 시대이기에 청년에게는 절호의 기회이며 청년이 가장 빛날 수 있습니다.

시간이 지나면 이 AI 시대도 역사 속에 기록될 것입니다.

곧 태어날 제 딸이 보게 될 교과서 속에 이 AI 시대를 저도 함께 써 나간다는 점이 가장 큰 즐거움입니다.

AI 시대는 이제 막 막을 올렸으니, 많은 청년이 이 시대에 동참해 좋은 기회를 많이 잡으시길 바랍니다.

감사합니다.

 

AI 스타트업이 AI 때문에 벼랑 끝에 섰던 이야기 | 세바시 2068회